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第一艘蒸汽军舰
世界上第一艘正式服役的蒸汽军舰是美国的“德莫洛戈斯”号。（后改称“富尔顿”号），其排水量达2745吨，航速不到6节，装有14.5公斤炮32门。早期的蒸汽船都是由明轮推进的。
17 世纪末，丹尼斯·帕宾首次把蒸汽机用于了船舶，但是只有在1775 年，詹姆斯·瓦特发明实用的蒸汽机后，才有可能得到适用于船舶的真正动力装置。虽然有许多人进行过试验，但是直到18 世纪末都没有得到成功。1802 年，英国首先研制成功了第一艘实用的蒸汽船“夏洛特·邓达斯”号，这不是一艘军舰，实际上是一艘蒸汽拖轮。这一艘蒸汽拖轮的建造成功，对世界震动很大。
接着美国富尔顿成功地建造了世界上第一艘“克莱蒙特城”号蒸汽轮船。恩格斯曾经说过：“蒸汽机不仅在陆路交 通工具方面引起了革命，而且使水路交通工具具有了新的面貌，第一艘轮船是1807 年在北美的哈德逊河下水的。”
“克莱蒙特城”号，长45 米，宽9 米，排水量为100 吨，动力装置为富尔顿自行改良设计的蒸汽发动机，船体结构十分坚固。1807 年8 月9 日，该船在美国纽约市的哈德逊下水。同年8 月17 日正式试航获得成功。逆水航速9 公里，在32 小时内顺利地完成了248 公里的航程。
富尔顿第一艘蒸汽船的试航成功，震动了美国海军。为了加强美国的国防力量，富尔顿不顾身患重病，为美国海军设计了一艘快速军舰“德莫洛戈
斯”号，这艘军舰装有20 门火炮，炮台是能浮动的，军舰的动力是蒸汽机。
这就是世界上第一艘蒸汽动力的军舰。俄国第一艘安装有火炮的蒸汽舰是“伊若拉河”号，它出现于1826 年，比美国要晚10 年左右。
富尔顿1765 年出生在美国宾夕法尼亚州兰开斯特县，由于身患肺病，于1815 年逝世，终年50 岁。后来，人们为了纪念这位著名的发明家，将兰开斯特县改名为富尔顿县。
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19世纪，随着欧洲各国海上战争愈演愈烈，风帆战船得到进一步的发展。最大的风帆战船已达6000吨，装备大中口径火炮100门以上。当时，有的国家将风帆舰船依排水量的大小和火炮的多少分为六级。一至三级称为战列舰，排水量在1000吨以上，在三层或两层甲板上装火炮70～120门。四、五级称作巡洋舰，排水量500～750吨，在两层甲板上装火炮40～64门。第六级被称作轻巡洋舰，排水量约300吨，在单层甲板上装火炮6～30门。
就在风帆战船飞速发展的同时，自19世纪初以来，蒸汽机开始作为新的动力被使用在战船上。1815年，美国建成了第一艘明轮蒸汽舰“德莫洛戈斯”号（后改称“富尔顿”号），其排水量达2745吨，航速不到6节，装有14.5公斤炮32门。早期的蒸汽船都是由明轮推进的。但明轮船在海战中使用却受到很大限制，一是庞大的明轮和部分机器暴露在敌人的火力之下，因而在战斗中极易受到炮火的毁坏；二是明轮布置舰舷两侧，占据了用于安装火炮的宝贵空间。
1929年，奥地利人约瑟夫·莱塞尔发明了可实用于船舶的螺旋桨，并经由瑞士工程师约翰·埃里克森等人进行了改进，从而克服了明轮的缺点，使得蒸汽机能够装置于舰船吃水以下的舱室。螺旋桨推进器出现后，蒸汽机逐步成为战舰的主动力装置，从而使战舰发生了一系列崭新的、质的变化。由于蒸汽战船改变了对风速、风向和潮流的依赖，风帆战船时代宣告终结。与此同时，舰上火炮也得到迅速发展。一是火炮口径不断加大；二是发明了威力巨大的“爆破弹”；三是出现了线膛炮，火炮射击精度大大提高。性能优越的火炮对木质船舷产生灾难性的打击。为此，大型舰只开始装设舷部和甲板的装甲防护带，以抵挡敌舰炮火的攻击。铁甲战舰由此问世。
1859年，法国建成了“光荣”号铁甲舰。该舰排水量5617吨，装备36门舰炮，装甲厚11厘米，装甲后面用大肋木支撑。1860年，英国铁甲舰“勇士”号下水。该舰满载排水量9210吨，舰速14节，帆机并用时航速可达17节。舰上装有40门炮，其中发射50公斤炮弹、炮尾声装填的线膛炮10门，发射31公斤炮弹、炮口装填的滑膛炮26门；后甲板上还有发射18公斤炮弹、炮尾声装填的线膛4门。舰上装有4台920千瓦的蒸汽机。“勇士”的号下水，标志着木壳战列舰漫长时代的结束。
铁甲战舰被广泛应用地海战后，很快就显示出与众不同的特点与威力。在1862年的美国南北战争中，南军专门改装修造了“梅里马克”号战舰。该舰原来船身吃水线以上部分被全部去掉，在船中部了矮而平的炮台，四面用半米多厚的木板作壁，最外层包有厚铁板。一次海战中，“梅里马克”受到北军2艘战舰及沿岸炮台的疯狂炮击。但令人吃惊的是，炮弹大部分竟被弹了回去，“梅里马克”号未受任何损伤，照样高速前进。轮到“梅里马克”号还击了，它怒吼几声，炮弹随即砸落到北军木质战舰上，顿时火光冲天，炸声四起。正当北军难以招架之时，一艘由北军精心设计的“莫尼多尔”号战舰及时赶到。这种新式装甲战舰的船身在海面上仅露出半米，船舷吃水线以上包着5层2.5毫米的铁板，甲板上也包有铁皮。甲板中央的旋转炮台采用8层2.5毫米的铁板包裹。尽管“莫尼多尔”号比“梅里马克”号小得多，但它凭借厚装甲和灵活性，四处出击、顽强迎战，很快改变了北军被动挨打的局面。这场铁甲舰间的典型战例，表明铁甲战舰具有良好的防弹能力和相当强的作战能力。
而随着铁甲战舰的出现，来复线炮管和爆破弹也被用于各海上强国的战舰上。来复线炮比滑膛炮具有更高的命中概率，爆破弹也比散弹或实心弹更具威力。为了抵御更加猛烈的炮火，战舰的铁甲也越来越厚。最终，钢铁逐步成为了主要的造船材料，从而使得战舰结构更加坚固耐用，排水量增也至万吨以上。
与此同时，水雷和鱼雷等专门的海战武器陆续发明并被装备于战舰。1877年，英国研制出了第一艘鱼雷艇。1892年，俄国研制成布雷舰。很快，各国海军纷纷仿效，也先后研制出了本国的鱼雷艇和布雷舰。水雷和鱼雷的应用增强了海军的战斗力。各国海军为了对付鱼雷、水雷所带来的新威胁，开始为其大型战舰设置了水下防雷结构。1893年，英国建成了专门对付鱼雷艇的鱼雷炮舰。正是这种鱼雷炮舰，后来逐渐演变成为了今天的驱逐舰。
我国清政府从19世纪60年代开始购买和设厂建造近代舰艇。1889年建成“平远”号巡洋舰，排水量2100吨，航速14节，装备舰炮12门。1902年建成“建威”号鱼雷快船（即驱逐舰），排水量850吨，航速23节，装备舰炮9门和鱼雷发射管数具。
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