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中国最早的铁路是哪一条？
鸦片战争以后，中国开始出现修建铁路的争论，一些外国商人也伺机向清政府提出了修筑铁路的计划。与此同时，有几条铁路也进入了人们的视线。但是，哪一条是中国最早的铁路呢？
关于中国最早的铁路是哪一条，同样存在很大的争议。具体来说， 分为以下几种意见：
第一种意见认为，1865年，一个名叫杜兰德的英国资本家，在北 京宣武门外铺设的一条长约500米的供人观赏的、有小型蒸汽机车行驶 的模型铁路，是我国的第一条铁路。其根据是，这条铁路虽然是做广 告，但由小铁轨铺成，“长可里许”，并用了蒸汽机车，“以小汽车驶其 上，迅疾如飞。”这已经具备了铁路的主要特征，因此把它当成我国第
一条铁路是适宜的。但有人认为，这只是一条展览路，不具备什么实 用价值，且很快被清统治者以“观 者骇怪”为由，勒令拆掉了。严格 地说，这还不能算作实质意义上的 铁路。
第二种意见认为，1876年由英 国怡和洋行在吴淞和上海之间擅自 修建的公开运输旅客和货物的铁路，是我国第一条铁路。1866年英国殖 民主义者为了实施侵略我国的阴谋，在未征得清政府同意的情况下，不 惜采取欺骗手段，借口吴淞至上海 间河道不易疏浚，要求建筑铁路，以便把海运至吴淞的货物经铁路运 到上海。清政府拒绝了这一要求。
但英国侵略者仍不死心，1875年通 过英商怡和洋行将铁路器材从英国 偷偷运到上海，擅自铺轨筑路。
1876年12月1日上海至吴淞建成通车，全长15公里，经营了一年多 时间，这是中国最早办理客货运输业务的第一条铁路。但未几因出了 重大伤人事故，引起舆论哗然。后来清政府用28万两白银将其赎回， 但没有加以利用，却昏庸地把长约15公里的铁路线拆掉了，用船运至 海上，抛弃海底。
第三种意见认为，中国人自己修筑的，真正成功并保存下来加以 实际应用的第一条铁路，是唐山至胥各庄铁路。它揭开了中国自主修 建铁路的序幕。1877年，为了解决轮船招商局和北洋舰队的用煤问题， 轮船招商局总办唐廷枢上书李鸿章，请求拟筑唐山至胥各庄一段铁路。 后经批准，筑路工程于1881年初动工，同年6月9日开始铺轨，11月 工程竣工，全长9. 7公里。1881年底，唐胥铁路投入使用，因为愚昧 的清政府生怕火车头这个庞然大物走起来震动清皇室的东陵，所以开 始只准用骡马拖拉车辆。只是后来因运煤效率太低，经过往返疏通，才于1882年改用一台叫“龙号”的蒸汽机车。这台中国人自造的第一 台机车，虽然牵引力只有百余吨，构造也比较简单，但它充分表现了 中国工人的创造力。
第四种意见认为，1877年台湾基隆煤矿的老寮坑矿地至滨海泊船 处，就已经有了我国的第一条自修铁路。它比唐胥铁路的兴建早4年。
这条铁路是洋务派大员丁日昌任福建巡抚期间筑成的。它和唐胥铁路 一样，都是矿区内运煤的短程铁路，而且一开始都曾用畜力和人力牵 引。但因为建成通车时，正值为上海淞沪铁路交涉之际，顽固派反对 筑路的气焰甚嚣，清政府为杜绝内地仿效，强令他处不得援以为例，因此基隆矿区铁路鲜为人知。
这四种看法究竟哪一种对呢？我们认为，从铁路运输的本质特征 上来看，毋庸置疑，我国第一条铁路理应是1876年建成的淞沪铁路。
首先，我们所指的第一条铁路，当然是可以正常运行的。而广告 铁路虽然出现较早，但只是供人观赏的模型。
其次，这里所指的我国第一条铁路，并没有限定由谁出资或由谁 修建。淞沪铁路虽不是中国人自己修的，但其在中国境内建筑成功却 是事实。所以说，1876年由英国人擅自修建的淞沪轶路，是我国第一 条铁路。而1881年11月8日由开平矿务局出资修建的“唐山至胥各 庄”铁路则是中国人自己修的第一条铁路。
据史料记载，光绪十四年（1888年）冬，北京紫禁城以西的 太液池西岸，开工兴修了一条铁路。这条铁路从中南海紫光阁的 车库出发，一路北进，穿过福华门，离开中南海进入阳泽门后，
沿北海西岸向北，到达极乐世界后转向东，到镜清斋前的码头而 到达终点。
西苑狭路虽然不是北京的第一条铁路，但却是慈禧第一次见到的铁路。它的行驶速度和运载量都是人力畜力拉运所无法比拟的。这也正是以李鸿章为首的修路派想要达到的目的。他们深知在铁路能否修建的问题上，只有一个人可以拍板定夺，那就是慈禧。他们婉转地给慈禧修建了 一条小铁路，供她赏玩，想通过这 种方式博得老佛爷对铁路的青睐。李鸿章所修的铁路正投了她的 脾气，慈禧倒催促李鸿章抓紧兴建西苑铁路，争取及早通车。
虽然此事在《翁同龢日记》里有一些记载，但是还有很多令 人怀疑之处。如果能够确定，它将在中国早期铁路发展的历史中 具有非常微妙的意义。
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